Γεννήθηκε το 1932 στη μικρή πόλη Κάσλαβ, κοντά στην Πράγα, και μεγάλωσε σε ανάδοχες οικογένειες, αφού οι γονείς του είχαν ήδη χαθεί στα στρατόπεδα συγκέντρωσης στη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Τελειώνοντας τις βασικές του σπουδές έπιασε δουλειά στην κρατική τηλεόραση. Αρχές της δεκαετίας του 60, το ταλέντο του άρχισε αμέσως να αναδύεται, καθώς με το σκηνοθετικό ντεμπούτο του, «Black Peter», τιμήθηκε με το μεγάλο βραβείο του Φεστιβάλ του Λοκάρνο. Είναι και η ταινία που αποκάλυψε τα πρώτα στοιχεία του μετέπειτα σατιρικού ύφους του. Στη συνέχεια σκηνοθετεί την ταινία «Οι έρωτες μιας ξανθιάς», με ηρωίδα μια εργάτρια που αναζητά τον έρωτα στο πρόσωπο ενός μουσικού. Οδοιπορικό στη σύγχρονη Τσεχοσλοβακία και υποψήφια για Όσκαρ ξενόγλωσσης ταινίας. Το 1976, εν μέσω κοινωνικού αναβρασμού σε ολόκληρη σχεδόν την Ευρώπη, θεωρήθηκε επικριτική για το καθεστώς και απαγορεύτηκε. Είναι η εποχή που ο Φόρμαν αποφασίζει να εγκαταλείψει τη χώρα του. Φτάνει στο Χόλυγουντ και δημιουργεί την έξυπνη βιτριολική κωμωδία «Taking off», με επίκεντρο τις σχέσεις και την οικογένεια. Η ταινία τον κάνει ευρέως γνωστό και του χαρίζει το μεγάλο βραβείο στις Κάνες.
Το 1975 αναλαμβάνει τη μεταφορά του βιβλίου του Κεν Κέισι «Στη φωλιά του κούκου». Πρόκειται για μια συγκλονιστική ταινία, καταγγελία για τους ψυχιατρικούς κατασταλτικούς μηχανισμούς, η οποία αποθεώθηκε από κοινό και κριτικούς και τιμήθηκε με πέντε Όσκαρ. Μάλιστα, αυτό της σκηνοθεσίας ο Φόρμαν το κέρδισε έχοντας «αντιπάλους» τους Φεντερίκο Φελίνι με το «Amarcord», Στάνλεϊ Άλτμαν με το «Nashville». Καταξιωμένος πια σε παγκόσμιο επίπεδο, σκηνοθετεί τον καλτ, υπέροχο χίπικο ύμνο «Hair» και το 1981 το υποψήφιο για οκτώ Όσκαρ «Ragtime».
Το 1984 έρχεται η δεύτερη πολύ μεγάλη επιτυχία του. Μεταφέρει στη μεγάλη οθόνη το θεατρικό του Πίτερ Σάφερ «Αμαντέους», το οποίο αποκτά οκτώ Όσκαρ. Εντυπωσιακή παραγωγή, με εκθαμβωτικά σκηνικά και κουστούμια και με τον άγνωστο τότε ηθοποιό Τομ Χαλς να πείθει ως ιδιοφυής Μότσαρτ.
Ακολουθεί μια περίοδος «αποτοξίνωσης» από τον κινηματογράφο, αφού μέχρι το 2000 έχει σκηνοθετήσει μόνο μια ταινία, το «Βαλμόν». Η επόμενη ταινία του αναφέρεται στη ζωή και στο έργο του πασίγνωστου εκδότη σοφτ πορνό Λάρι Φλιντ, με πρωταγωνιστή τον εξαιρετικό Γούντι Χάρελσον.
Η κινηματογραφική πορεία του, όπως είναι φυσικό, παρουσιάζει σημεία κόπωσης, αλλά παρ’ όλα αυτά δίνει την ευκαιρία στον Τζιμ Κάρεϊ να πλάσει έναν από τους καλύτερους ρόλους του στην ταινία «Man on the Moon».
Τέλος, το 2006 παραδίδει την τελευταία μεγάλη παραγωγή του, «Τα φαντάσματα του Γκόγια», με τους Χαβιέ Μπαρδέμ και Νάταλι Πόρτμαν.
