Εξέχουσα προσωπικότητα με σύντομη αλλά ισχυρή θεατρική παρουσία. Έλαμψε στο ελεύθερο θέατρο ξεχωρίζοντας για τις μεστές και άρτιες ερμηνείες της. Διακρίθηκε σχεδόν αμέσως ως πρωταγωνίστρια μεγάλου διαμετρήματος και λίγο αργότερα συνεργάστηκε με το Εθνικό Θέατρο. Η άνοδός της κέρδισε το κοινό και τους κριτικούς και όπως γίνεται σε τέτοιες περιπτώσεις η θεατρική της ανέλιξη ενόχλησε πολλούς...
Στην ιστορία του ελληνικού θεάτρου ήταν η νεότερη ηθοποιός που ερμήνευσε την Εκάβη του Ευριπίδη ενώ ο θάνατός της στοίχισε σε πολλούς ανθρώπους του θεάτρου αλλά και στο ίδιο το θέατρο, αφού αποτέλεσε μεγάλο πλήγμα για την ελληνική σκηνή. Μέσα στους καρδιακούς της φίλους από την συντεχνία ξεχώριζε ο εμβληματικός ηθοποιός ζεν πρεμιέ στο πρώτο μισό του 20ού αιώνα, ο Νίκος Δενδραμής. Στο βιβλίο του Μάρσαν, που κυκλοφόρησε από τις εκδόσεις Καστανιώτη, με τίτλο Ελένη Παπαδάκη: Μια φωτεινή θεατρική πορεία με απροσδόκητο τέλος, ο συγγραφέας αφήνει αιχμές ότι καθοριστικό συμβάν για την πρόωρη απόσυρση του Δενδραμή από την σκηνή –που απασχόλησε και προβλημάτισε πολλούς ανθρώπους του θεάτρου την εποχή εκείνη– αποτέλεσε η δολοφονία της Παπαδάκη.
Η Ελένη Παπαδάκη γεννήθηκε το 1907 και πραγματοποίησε την πρώτη της εμφάνιση στο θέατρο μαθήτρια ακόμα της σχολής του Ελληνικού Ωδείου για τις απολυτήριες εξετάσεις της, οι οποίες έγιναν το 1924 στο θέατρο Ολύμπια. Την αμέσως επόμενη χρονιά συνεργάστηκε με τον Σπύρο Μελά στο Θέατρο Τέχνης, που είχε ιδρύσει ο πολυγραφότατος συγγραφέας. Οι παραστάσεις εκείνες δόθηκαν στο θέατρο Αθήναιον.
Θα συνεχίσει τις σκηνικές εμφανίσεις της, δίνοντας παραστάσεις στο Ηρώδειο, εντυπωσιάζοντας με την υποκριτική της αρτιότητα ως Ηρωδιάδα, στο έργο του Όσκαρ Ουάιλντ Σαλώμη και θα κρατήσει τον ρόλο της κόρης στο αριστούργημα του Λουίτζι Πιραντέλο Έξι πρόσωπά ζητούν συγγραφέα. Ακολούθως θα συνυπάρξει με τον κορυφαίο ηθοποιό Αιμίλιο Βεάκη όπου θα ανεβάσουν στο θέατρο Αλάμπρα τον Πολιτευτή του Μπουρζέ ενώ το 1927 θα εμφανιστεί στο θέατρο Διονύσια. Το 1932 και ενώ η πορεία της θα παρουσιάζει όλο και μεγαλύτερη άνοδο θα συνεργαστεί με τον θίασο της Μαρίκας Κοτοπούλη στο έργο του Άντον Τσέχωφ Ο γλάρος όπου θα ερμηνεύσει την Νίνα, ενώ εν συνεχεία θα υποδυθεί –συνεργαζόμενη με τον ίδιο θίασο– την Αικατερίνη στο έργο του Άλφρεντ Σαβουάρ Η μικρά Αικατερίνη.
Η πιο ώριμη και δημιουργική της περίοδο στο θέατρο, με παραστάσεις που μνημονεύονται ακόμα και σήμερα, είναι με την είσοδό της στο Εθνικό Θέατρο, όπου κατέθεσε μεγάλες ερμηνείες σε πολλά έργα από ένα ευρύ φάσμα του ρεπερτορίου: Οθέλλος του Ουίλλιαμ Σαίξπηρ (στον ρόλο της Δυσδαιμόνας), Ο προσηλυτισμός του καπετάν Μπρασμπάουντ του Μπέρναρντ Σω (στον ρόλο της λαίδης Ουέινφλιτ), Τζον Γαβριήλ Μπόρκμαν του Ίψεν (στον ρόλο της Έλα, με Γκούνχλιντ την Κατίνα Παξινού), Δον Κάρλος του Σίλερ (στον ρόλο της Ελισάβετ· η παράσταση αποτέλεσε την τελευταία σκηνοθεσία του αείμνηστου Φώτου Πολίτη), Βασιλιάς Λιρ του Ουίλλιαμ Σαίξπηρ με πρωταγωνιστή τον Αιμίλιο Βεάκη (στον ρόλο της Ρεγάνης), στον Έμπορο της Βενετίας (Πόρσια), Πριν απ' το ηλιοβασίλεμα του Χάουπτμαν, Ο πρίγκιπας του Χόμπουργκ του Ε. φον Κλάιστ... Από τις αρχαίες τραγωδίες που πρωταγωνίστησε η αξέχαστη ηθοποιός ήταν στην Αντιγόνη του Σοφοκλή που ανέβηκε το 1940 στο Ηρώδειο και επαναλήφθηκε το 1941, η Ιφιγένεια εν Ταύροις του Ευριπίδη, Κλυταιμνήστρα στην Ηλέκτρα του Σοφοκλή και στην Εκάβη που ανέφερα πιο πάνω όπου ήταν και το κύκνειο άσμα της.
Από τις κωμωδίες που μετείχε ήταν στο Ένας ιδανικός σύζυγος του Όσκαρ Ουάιλντ, στα Δημιουργηθέντα συμφέροντα του Χαθίντο Μπεναβέντε (Σειρήνα) κ.α. Μία ακόμα σπουδαία ερμηνευτική της κατάθεση ήταν στο έργο του Πιραντέλο Να ντύσουμε τους γυμνούς όπου ενσάρκωσε με απόλυτη επιτυχία –σύμφωνα με κριτικές της εποχής– την Ερσίλια Ντρέι.
Η Ελένη Παπαδάκη δολοφονήθηκε τον Δεκέμβριο του 1944 στα Δεκεμβριανά αφήνοντας ένα δυσαναπλήρωτο κενό και πολλή οργή.
Επιμέλεια - διορθώσεις: Τζένη Κουκίδου
Οι πληροφορίες αντλήθηκαν από το βιβλίο του Πολύβιου Μάρσαν Ελένη Παπαδάκη: Μια φωτεινή θεατρική πορεία με απροσδόκητο τέλος, που κυκλοφόρησε από τις εκδόσεις Καστανιώτη, καθώς επίσης και από την εγκυκλοπαίδεια του Θεόδωρου Έξαρχου Έλληνες ηθοποιοί: Αναζητώντας τις ρίζες, που κυκλοφόρησε από τις εκδόσεις Δωδώνη.
